Рождественская суета всегда сводит с ума. В Америке его не допускали ни до совместных походов по магазинам, ни до праздничного зала, ни до манящей ёлки, под которой для него не было ни одного подарка из года в год. Он не привык дарить это волшебное тепло, но в этом году всё изменилось. Ему пришлось учиться быть если не отцом, то хотя бы хорошим другом. И привыкнуть к этому было совсем не легко.

Она выше его ростом, но доверчиво и преданно сжимает его ладонь в своей, шагая по запорошенной долгожданным снегом улице. Вот и поворот, а за ним яркие гирлянды и праздничные фонари Косого переулка. До самого долгожданного праздника ещё целых десять дней, но здесь уже вовсю бурлит жизнь.
Он знает, что вернётся ещё сюда, отдельно от названной дочери, чтобы выбрать тот подарок, который окажется в её рождественском носке над камином. Но и сегодня Монти не скупился на подарки, разрешая Франни абсолютно всё, что она пожелает.
- Не скромничай, - улыбается карлик, когда они проходят мимо одного магазина, другого, от которых девочка отводит взгляд, смущаясь и явно чувствуя себя неловко, - мы можем зайти в любой, - он изо всех сил подбадривает её, не привыкшую к тому, что деньги не кончаются от пары пустяковых покупок
- Я..., - она запинается и Монти приходится сильнее сжать её ладошку, подбадривая, - можно мне платье? - шепчет совсем тихо, но Гримсдич не смеётся над ней: не хочет спугнуть или показаться грубым.
- Конечно! - кивает он и перебирает маленькими ножками, семеня в сторону магазина с одеждой, - и тёплую мантию! Твоя совсем износилась.

Тепло магазина пахнет мандаринами и корицей. Краснощёкие и озябшие, они с Франни выделяются от покупателей, пришедших сюда давно. Народу не так много, как в других магазинах - это доставляет облегчение, Эсмонд вздыхает и на несколько секунд прикрывает глаза, ощущая, как блаженное тепло разливается по всему телу.
- Чаю? - любезно предлагает продавщица и Монти не может отказаться от такого соблазнительного предложения.
- С сахаром, пожалуйста, - он отвлекается на горячий напиток и не замечает, как Франни бегает между полок, вытаскивая самую разную одежду. Прибегает она через несколько минут с ворохом платьев в руках:
- Это? А может быть это? Или вот это? Посмотри какие красивые цвета! Какое пойдёт мне больше? Мне нравится чёрное, но вот это небесно-голубое воздушнее.
Она будто маленький эксперт модной одежды. Монти теряется - ему хватает всегда одного взгляда, чтобы понять, какая мантия будет выглядеть на нём достойно, а какую лучше оставить на полке, но все эти женские штучки... Он не замечает, как лицо его вытягивается, он смотрит по сторонам, ища спасения, и встречается взглядом с огненно-рыжей девушкой.
- Извините, - тут же направляется к ней карлик, краем глаза замечая, как на подвижном личике Франни появляется не то грусть, не то досада. Монти приходится вернуться к девочке, чтобы подбодрить, успокоить и сказать единственное, на что у него хватает знаний и компетенции:
- Тебе нужно их все примерить, а иначе не поймёшь, которое лучше.
И только когда она скрывается за шторками примерочной, он возвращается к рыжеволосой.
- Ох уж эти девочки, - бормочет он, вставая рядом с ней и кивая головой в знак приветствия, - и ведь я ничегошеньки в этом не смыслю. Никогда не сталкивался с женской одеждой.
Найдя поблизости деревянный ящик, Монти, не растерявшись и нисколько не смутившись, придвинул его к девушке и забрался наверх, став немного выше.
- Эсмонд Гримсдич, - он протянул руку, улыбаясь, - рождественская суета, ощущение праздника, даже воздух наполнен чем-то... сказочным. Рад знакомству!